唐宪宗元和十年（815）的一天，一位衣着朴素的“乡绅”， 来到桃花港望浮驿考察民情。他沿桃花江而上，到石牛江境内的支流马桥溪时，听到一阵撕心裂肺的哭声，停了下来。

“出了什么事情？”他急忙打听。

“唉，真作孽呀！肖翁妈的大儿子又淹死了！ ”

“淹死了人？这溪水不深呀！ ”

“听口音你是外地人，不知这里的山洪有多厉害，早几天发山洪，这座木桥冲垮了，肖翁妈儿子涉水过河，被洪水卷走，今天才在野鸭塘收到尸。早几年，也是发山洪，肖翁妈男人为了护住这木桥，站在桥上捞浪渣，桥一垮，淹死了。肖翁妈三个女儿一个崽，她儿子去年才娶儿媳，孙子还没出生，家中两个男人都走了，叫她一家怎么活啊！ ”

“何止肖翁妈，从爷爷辈到我们这一代，马桥溪垮了多少次桥，淹死了多少个人，哪个记得清？唉！ ”

众人你一言，我一语。

“木桥这么容易垮，怎么不修一座结实的石桥呢？ ”面对众乡亲的抱怨和痛苦，“乡绅”试探着问。

“修石桥？癞蛤蟆打哈欠一好大的口气！哪里有钱啊？”

“官府不管吗？族长不管吗？”

“官府？上听皇帝老子的圣旨，下管自己的腰包，谁会管我们这些乡野百姓的生死！族长？无米架空甑，空口打哇哇，他拿什么修石桥？”

“请乡亲们先让死者入土为安吧！这桥，我来帮着修！ ”

“你什么人啊，天上的神仙吗？修一座石桥要花多少金钱, 你知道吗？”

“我是荆南节度使裴休，我一定为乡亲们修好这座石桥！ ”

“裴休？常在益阳白鹿寺为老百姓诵经祈福的裴大人？您怎么跑到这山村旮晃里来了？我们乡民有眼无珠，无知无识，冒犯您了，还望大人恕罪！ ”

一老者牵头，村民跪下一大片。

裴休忙将众人一一扶起。

村里推出“五老”团，又请来本地几位石匠，和裴休一起商议修桥的事。

挖开架设过木桥的地基，挖下去五六尺，都是岩石层，地基相当稳固。

“修桥的石料，哪里有呢？”裴休问道。

“溪上首三十丈有一料场，我们以前开条石或墓碑，都是从那里取石。”王石匠一边回话，一边引裴休来到一处乱石滩。裴休弯下腰，拿起王石匠递来的铁锤，这里敲敲，那里锤锤，火星溅起。不错，是坚硬的麻石！“这石能开成整块吗？不生裂缝吗？不会断裂吗？ ”看了个仔细，问了个透彻，裴休心里有底了。

晚上，裴休召集白天的原班人马碰头。他请大家登上离马桥溪最近的那个山头。

“裴大人夜观天象吗？”众人狐疑。

马桥溪汇入桃花江的地方，形成了三个各几百亩的塘湾，名“野鸭湖” “天灯塘”“湖鹭塘”。这里，白天白鹭成群，野鸭满湖，小舟来来往往，船工们摇着手中的木桨，好似“千人作揖”； 夜晚，船家蜗居的小舟点上了豆油灯，照得满江星光万点！

“好地方呀！建桥的位置上移十来丈，避开那个让水湾，选择溪面开阔处多设一桥墩，桥与花亭、金柳桥连成一横线，与那三个塘湾串成一直线；这样，既能方便客商船只通行，又可减轻发山洪时对桥体的冲击。”裴休一席话，让大家佩服得五体投地。

建造一座什么样的石桥，既简单、安全又牢固呢？查阅百年水文记载，走访大批当地老人，裴休陷入了沉思。

“仿照原来木桥的建法，溪中设桥墩，墩上架桥板。”“五老”中有人说道。

“建单孔石拱桥吧！像一钩弯月横跨在溪上，跟河北的赵州桥一样。”当地一位秀才提议。

“建多孔石拱桥好一些，溪面宽，平时水流量不大，这样更牢固，也好看。”一石匠说出了构想。

“依我看，不如效仿曹操当年官渡之战架桥法，用渔船装石，相叠为墩，上铺木板为桥面；如此无需费力开挖桥基，又稳固、简单、省钱！ ”在当地设馆授徒的王老夫子朗声说道。

裴休眼睛一亮，当即和王老夫子细商起来。随后，又率众人在益阳县境察看了多座石桥，终于定下了建桥方案：全桥四墩五孔，平直板桥；桥长六丈，墩宽一丈一尺八寸，桥高六尺八寸, 孔径五尺一至七尺五；全桥采用麻石建造，以巨型块石垒成船形桥墩，墩上架石梁为桥面。如此，可行洪无碍，固若金汤！

建造桥墩，到底用多大、多厚的石块，才能抵抗山洪的冲击呢？众人又犯难了！

“大小嘛，能大则大，以平整稳固为准，不用碎石填塞缝隙；厚度嘛，'若要浪打风吹经得古，须得足足一尺六寸五’！就按老一辈石匠们以前建桥采用的尺寸来！”王石匠站出来，有点兴奋。

“好！”裴休一锤定音。

“五老”组织得力，乡亲们热情参与，一拨人清理桥基，一拨人开采石料，全村老老少少都赶了来，马桥溪一时热闹了。裴休因忙于公务，派了一人专门来打下手，每天飞马报告他情况。

桥东头几棵大树，范家的，说要砍便砍了；桥西头几块菜土, 李家、赵家的，说要废便废了，没有人讲二话。

采石的却遇到了难题：因为需要的石块又大又长，料场无处开鑿口，要开新鑿口须得废掉溪边张寡妇家的七分多水田。那七分多水田，可是张寡妇的命呀！她家男人靠着挑柴卖，一分一毫赚，好不容易买下这一丘水田，后来在溪边垒石墙想保护田埂时, 被活活砸死在田埂下，就埋在这溪边。

一拨人在那里转了半天，谁都不忍心迈进张寡妇那扇门！日头偏西，草草收工。

第二天一早，人们再来，都傻了眼：张寡妇带着三个不满十岁的孩子，人人头缠白布，正一锄一锄扒她男人的坟！

原来，昨日大伙犯难的情景，张寡妇全看到了。

四个威武的麻石桥墩垒好了，像叠着的几摞小船，静卧溪中；做桥面的八块长麻石鑿好后，垫滚木，牵牛拉，用杠撬，弄到了东、西两桥头。石匠和村民们按照裴休的交代，从马桥溪淘取大量的砂石，填满了五个桥孔。

到了上桥板的吉日，全村人都来了。两块两万多斤的石梁下放置了结实的滚木，八条大牯牛分列两排，套上竹蔑绞合的拉绳，一齐发力，石梁缓缓移动，人们欢呼雀跃。

牯牛踏进桥孔所填的砂石，低头耸肩把背弯成了一张弓，滚木受砂石阻滞，石梁一寸不移！牛脚一寸寸陷进砂石里，人们傻眼了。

怎么办？大家没想到会出现这个情况！

“砂石降下去一尺，黄土填起来一层，用石硪夯紧实，牛行平地，木滚如常，梁可成矣！ ”人群中，不知什么时候出现了一位骑青牛背长剑的老者，他须发飘飘有如仙翁，声若洪钟指点人们。

霎时，百多把锄头、百多担箢箕一齐上。平砂石，填黄土, 打石硪，设滚木。

果然，八头牯牛缓步向前，十块桥梁稳稳安放到位。爆竹、 三眼铳惊天动地，石桥建造成功了！

“老者呢？”有人记起来问。人们四下寻找，只见夕阳中、山脚下，一骑牛的背影渐行渐远。是神仙下凡相助，是高人路过指点，还是裴休乔装打扮？一时众说纷纭。

掏空桥孔中的砂石，铺平了花亭至金柳桥的路面。

人们在桥头的大青石上，发现了一只牛脚印。有人说就叫“牛脚桥”吧。也有人说，叫“牛剑桥”好，可以纪念那位骑牛背剑的老者。

牛剑桥，只比赵州桥晚了 200年，是“楚南第一蛮桥”，桃江县的重点文物保护单位。