清咸丰二年(1852)7月,太平军围攻长沙,久攻不克,西王萧朝贵战死,天王洪秀全自郴州亲赴长沙指挥战斗。
11月11日,洪秀全、杨秀清率太平军主力来到长沙城南门, 与攻城部队会合。与太平军作战的总指挥是广西总督向荣,清军各路兵马云集长沙。
强攻为既定方案,但有一个士兵站出来说:“长沙城墙坚固, 不宜强攻,可避其锋芒,智取他城。”
天王本是来为西王报仇的,听到这话,正要发火,抬头一看, 竟是一个年轻士兵。见他长得眉清目秀,娃娃脸,是个白面书生, 就压下火气说:“废话,西王的仇不报了?”
白面书生见天王不快,连忙退出。
太平军在天王的领导下,分三路进攻长沙。守卫的清军也分三路抗击,双方没日没夜厮杀。就在此时,翼王石达开率部渡过湘江,控制了湘江两岸。
湘江被控制,长沙城对外的联络和物资供应被切断了一大半,而太平军进可攻、退可守,战略上占据绝对的主动权。
为解这一困境,总督向荣亲率三千清军杀向石达开,希望切断东西两岸太平军的联络,然后各个击破。翼王早已料到清军会进攻,早早设下伏兵。一番激战后,清军损失惨重,狼狈逃回城中。经此一役,城中的守军再也不敢出城,闭门防御。
太平军从城外挖地道,一直挖到城墙边,埋好炸药,将城墙炸开一个口子,将士从缺口处涌入。
危急时刻,左宗棠拿出之前从城中富商手中筹措的十二万银两,立于城墙指挥:凡向缺口处掷石一块者,立刻赏钱一千文。
铺天盖地的石头从四面八方砸向缺口,太平军死伤不计其数,生者不得不从缺口处撤退。
因为退得急,人挤人,天王竟跌倒在一个士兵的身上,天王发现是那个白面书生。天王转身再看那缺口时,缺口处的石头墙比原来的城墙还高还厚。
天王突然觉得白面书生说的话很有道理,再打下去,结果一样,区别只是南门或者北门而已。随着时间的推移,外围向长沙靠拢的清军也会越来越多,太平军可能面临里外夹击。他问白面书生:
“你是哪里人?”
“我是益阳县八里猴栗岭人。”白面书生说。
“是那个叫桃花江的地方?”
“是的。”
“叫什么名字?”
“姓汤名柳。”
“怎么来投军?”
“我父亲因得罪了官府,死在益阳县大牢,我想报仇。”汤柳说。
“依你,这仗怎么打?”
汤柳说:“翼王已控制了湘江东西两岸,放弃长沙城,夜过湘江,佯攻湘潭,智取宁乡。”
天王采纳了汤柳的建议。11月19日,连夜冒雨撤离长沙, 渡过湘江,直抵西岸,与翼王石达开会合;又派一部佯装主力往南出击湘潭,引诱徐广缙部追击,牵制清军主力;太平军主力则抄小道翻山越岭直抵宁乡。此时宁乡空虚,加之百姓早就不满官府作为,纷纷响应太平军,太平军轻而易举就夺下了宁乡县城。
天王再次问计于汤柳。
汤柳说:“依样画葫芦。天军再派一部佯装主力与之前出击湘潭的人马会合,佯攻湘乡;主力取道铁冲、灰山港、石牛江, 隐蔽于猴栗岭十万亩竹林中,伺机袭击益阳县城。”
天王十分惊诧汤柳的才华,问起汤柳的家世。汤柳霎时泪眼婆娑。
汤柳哽咽着说:“父亲本是清军将领,为从三品游击,却屈居益阳绿营军四品都司职。赵副都司与胡知县狼狈为奸,借机搜刮民脂民膏,遭父亲痛斥,二人怀恨在心,栽赃陷害父亲,诬告父亲私通教匪。父亲被投入监牢,惨死狱中。赵副都司取而代之。”
天王再次采纳了汤柳的建议。一部人马前往湘乡,余部进逼益阳县城,天王则率主力经铁冲、灰山港、石牛江,于12月1日悄悄进驻猴栗岭。
12月3日下午,东王杨秀清部经宁乡抵达益阳东。城外清军将领赵都司见太平军旗帜不多,以为是小股人马来犯,想着自己有五百绿营军,又驻扎在城外的高处,自以为胜券在握,便张榜安民,不要惊慌。城中乡绅都以为太平军不足为虑。同时,赵都司借机敛财,向县衙府库索要大量钱粮。下午5时,天王率太平军主力从猴栗岭猛扑过去,兵临益阳城。
太平军在城外起春亭看到了赵都司的安民榜,一把火烧了亭子。赵都司得知太平军上万人抵达益阳的消息后,整个人如坠冰窟,想都没想,带着人马就逃。逃跑途中被一神秘骑兵射杀。东王部队从南岸千家洲的刘公洲凫水过河,胡知县惊慌欲逃,百姓将其活活打死,并打开城门,欢迎太平军入城。太平军在城中盘点了官府的钱粮,截获资江中的大小船只,建成浮桥,供军民往来资江两岸。
12月4日,清军赶到,迅速抢占城外制高点陆贾山,常德总兵纪律也赶来增援。天王闻讯,遣精兵三路过河:中路出龙洲书院,右路绕桃花仑,左路往三里桥,包抄陆贾山。双方对垒,清军居高临下压制太平军。天王率军实施强攻,这时一支利箭朝天王飞来,汤柳侧身冲了过去。汤柳胸部中箭,几个踉跄,天王一把抱住他,退出战场。翼王下令炮轰,清兵力不能支,太平军乘势冲杀,纪律仓促退到茶亭街桥下,于混战中被斩杀,首级悬于竹竿之上。清军望风披靡,被太平军追杀至石头铺,一直退至宁家铺。
天王卸下汤柳的盔甲,撕开他的上衣,一对沾满鲜血的大乳房露出。原来,汤柳是个女人。
“天王,我的仇已报,只可惜不能跟随天王了,我死后,请将我葬在猴栗岭竹山中……天王可佯攻汉寿,利用益阳……现有船只,顺风顺水……智取岳州,再取武汉。”言毕,汤柳在天王怀里慢慢闭上了眼睛。
天王悲痛不已,将一个佩戴了三十余年的玉佩取下放到汤柳右手心。在猴栗岭竹山中,将士们厚葬了汤柳。
太平军打了胜仗,洪秀全下令:改猴栗岭为洪山,改益阳县为得胜县。洪山竹海(现为桃花江竹海)由此得名。