牛剑桥位于桃江县石牛江镇黄泥田牛剑溪上，为石质平板桥，据当地胡姓族谱记载，其始建于唐宪宗元和十年（815年），是湖南省境内迄今发现的最古老的桥，比建于隋代大业年间（公元605-618年）的赵州桥仅小200岁，比建于金大定二十九年（1189）的卢沟桥早建近380年。

“楚南第一蛮桥”——牛剑桥

清同治《益阳县志》载：“牛剑桥建自唐元和十年，初桥势高阔，石梁甚巨，滩上有老人背剑骑牛指示辄成。今桥旁石上有牛蹄迹存焉，故名。”牛剑桥四墩五孔，桥长20米，宽3.87米，孔径1.7-2.5米。石梁每条厚达55厘米，宽78厘米，长7.2米，重7吨。台墩也是巨石，结构异常坚固，展示了唐代高超的建桥技术。全桥无一块细石，未用任何砂灰粘结，风格古朴粗犷，粗犷坚固，以“蛮”著称，因而被称之为“楚南第一蛮桥”。

关于“蛮桥”称呼的由来，一是古匠人称该桥结构为：“四墩两驳岸，八块桥梁一尖板。”造桥材料厚重坚固，故桥历经近1200年历史沧桑，风浸雨蚀而桥墩桥板石皆无破损，此为一蛮。二是在一千多年前，建桥人是如何将如此巨大的“蛮石”从岩山搬运到此再吊装成桥的？古人将其理解为一种“蛮力”而为。三是古时北方人称楚南人为“南蛮子”，也体现了一个“蛮”字。因此蛮人建蛮桥，牛剑桥故被称为湖南第一蛮桥。1976年，桃江县人民政府将牛剑桥列为重点文物保护单位。

桥旁原立有道光十一年（1831）所立“葉（叶）栾流芳”青石功德碑一块。证实了创修牛剑桥者为唐代名相裴休。裴休，字公美，河南济源县人，在唐宪宗时，任兵部侍郎兼领诸道盐铁使，后晋升为中书侍郎和宰相，在改革当时漕运积弊、制止藩镇专横方面，颇有政绩。晚年遭贬，任荆南节度使，潜心研究佛家经学，常居益阳裴公亭（时人为他在资江边结庐读书诵经而建的居住之处）。闲时，常深入桃花江一带考察民情。故有了裴休倡修牛剑桥之盛举。

牛剑桥在时光的侵蚀中先后经历了四次维修，每次都修旧如旧。所谓：“驿路侵斜月,溪桥度晓霜”。它也如一位长寿的睿智老人一般，迎来送往，在千年时光中渡人无数，在屹立如不倒中见证着在光阴的流逝，云霞的翻腾……